Mentre Ajen celebra il suo primo anno, il co-fondatore Patrick Hurenkamp riflette sul percorso fatto finora, dal testare i profumi con i profumieri più e più volte fino a portare Ajen ai suoi primi clienti internazionali.
Cosa ha ispirato l'idea dietro Ajen — quale bisogno o frustrazione l'ha scatenata per te?
Non è stato un momento singolo, ma piuttosto una frustrazione silenziosa che si è accumulata nel tempo. Continuavo a notare come ogni bagno e cucina sembrassero pieni di bottiglie di plastica, tutte che gridavano promesse diverse, spesso lontane dall'essere naturali. Volevamo creare qualcosa di più calmo: prodotti che fossero sia belli da vedere che genuinamente gentili nel loro contenuto.
Fin dall'inizio, abbiamo anche dedicato molto tempo a pensare ai refill. A un certo punto abbiamo persino considerato di andare porta a porta per riempire le bottiglie a casa. Sostenibile, ma poco pratico. Così è nata l'idea dei refill da cassetta delle lettere: bustine di ricarica compatte che passano attraverso la posta. Permette alle persone di investire una volta in una bottiglia senza tempo e poi continuare a riempirla facilmente e in modo conveniente.
Quell'equilibrio tra design, esperienza sensoriale e praticità quotidiana è diventato il fondamento di Ajen. Tutto doveva sembrare ponderato: la texture del packaging, la calma del profumo, persino la nota personale quando lo regali. È tutto parte del portare un po' più di cura nella vita quotidiana.
C'è stata una sfida che si è trasformata in una lezione preziosa durante il primo anno di Ajen?
Una delle sfide più grandi è stata il tempo, o meglio, imparare a dare alle cose il tempo di cui hanno bisogno. Creare una linea di prodotti per la cura è in realtà piuttosto complesso. Le formule dovevano essere naturali ma anche lussuose da usare: una schiuma morbida, la texture giusta, il giusto equilibrio tra idratazione e leggerezza. Abbiamo testato innumerevoli versioni che erano troppo appiccicose o non si assorbivano abbastanza bene fino a quando finalmente abbiamo trovato l'equilibrio perfetto.
Lo stesso è valso per i profumi. Lavorare con i nostri profumieri mi ha insegnato quanto artigianato e pazienza servano per far sembrare qualcosa senza sforzo. Ogni piccolo cambiamento nella formula influisce su come si sviluppa una fragranza. È un processo di raffinamento infinito.
Come imprenditore, sei abituato a muoverti velocemente, ma Ajen mi ha ricordato che la lentezza può essere potente. Prendersi il tempo per farlo bene è ciò che rende il risultato senza tempo.
Quale traguardo è sembrato un vero momento "pizzicami"?
Per me, quel momento è arrivato quando abbiamo iniziato a ricevere i nostri primi ordini internazionali. Fin dall'inizio, volevamo che Ajen riflettesse il design olandese. Pulito, radicato e silenziosamente raffinato. E collegare questo con l'essenza della natura olandese. Naturalmente, speravamo che risuonasse qui nei Paesi Bassi, ma vedere ordini arrivare da posti come Danimarca, Spagna e Polonia è stata una vera sorpresa.
Non solo da clienti individuali, ma anche da hotel boutique, ristoranti e rivenditori internazionali che condividevano i nostri valori. È stato un momento di orgoglio, rendersi conto che qualcosa così radicato nel nostro artigianato locale, dalla nostra struttura di produzione di sapone in Frisia, potesse trovare casa sugli scaffali dei bagni in tutta Europa. È sembrato come se Ajen avesse iniziato a viaggiare da solo.
Cosa hai imparato personalmente su te stesso in questo primo anno?
Mi sono reso conto di quanto amo davvero costruire. Iniziare qualcosa da zero e vederlo prendere forma passo dopo passo. Dopo la mia precedente azienda, bloomon, mi sono preso del tempo libero per concentrarmi sulla mia famiglia, insegnare all'università, aiutare altre startup ed esplorare nuove idee. Ma questo anno passato mi ha ricordato dove mi sento più a casa: nel processo di creazione.
Amo plasmare nuove routine, nuovi prodotti e nuovi modi di fare le cose. Che si tratti della formulazione, del packaging o della tecnologia dietro a come lavoriamo, mi piace ogni livello di questo. L'imprenditorialità non si ferma mai davvero; è lì la sera e nei weekend. Ma per me questo non è un fardello, è energia. Specialmente quando vedo come le persone rispondono a quello che abbiamo costruito. Quando i clienti condividono che Ajen è diventato parte della loro casa. È questo che mi fa sorridere ogni giorno.
Come ha influenzato costruire Ajen le tue routine quotidiane o il rapporto con la natura?
Sono sempre stato una persona piuttosto impaziente. Mi piace andare avanti, fare cose ed esplorare nuove idee. Ma uno dei momenti che ho sempre apprezzato sono quei pochi minuti tranquilli sotto la doccia. Niente schermi, niente notifiche, solo una piccola pausa nella giornata dove c'è tempo per pensare e resettarsi.
Attraverso Ajen, sono diventato più consapevole di quanto siano davvero importanti quei momenti. Che si tratti di lavarsi le mani, fare una doccia o fare una passeggiata, sono opportunità per rallentare, riconnettersi con la natura e notare cosa ti circonda. Quelle piccole pause spesso portano le idee migliori, proprio perché non ti stai sforzando troppo. Penso che sia anche di questo che si tratta Ajen per me: creare prodotti che ti ricordano di essere un po' più presente, anche nelle routine più semplici.
Com'è stato costruire Ajen insieme a Maartje?
È stato fantastico. Davvero energizzante. Ci conosciamo da quasi vent'anni, quindi c'è una solida base di fiducia e un senso dell'umorismo condiviso che mantiene tutto leggero, anche quando le cose diventano intense. Non abbiamo bisogno di molte parole per capirci, e c'è sempre spazio per le risate, il che rende divertenti anche le giornate lunghe.
Maartje ha un talento incredibile per raccontare storie e per tradurre il profumo in emozione. Può descrivere cosa ti fa una fragranza in un modo che fa sì che tutti la sentano. Ha anche un occhio meticoloso per i dettagli, che eleva tutto ciò che creiamo.
Quello che condividiamo di più è l'amore per il design, i viaggi e trascorrere tempo con le nostre famiglie all'aperto, e quel senso di equilibrio si manifesta nel modo in cui costruiamo Ajen. Non si tratta solo di creare prodotti bellissimi; si tratta di creare un modo di lavorare e vivere che abbia significato.